Sternschnuppen sind eigentlich Meteore. Meteore sind Leuchterscheinungen, die durch das Eindringen von kosmischen Partikeln in die Atmosphäre eines Planeten verursacht werden. Genau genommen bezeichnet man die kosmischen Partikel bzw. die in unsere Erdatmosphäre eindringenden kosmischen Kleinkörper als Meteoriten. Sie verglühen durch die starke Reibung und beginnen dadurch zu leuchten.
Meteore treten vereinzelt auf und bestehen normalerweise aus einem leuchtenden Kopf und einem kometenähnlichen Lichtschweif. Die Erscheinung kann mehrere Minuten andauern, auch wurden schon am Himmel explodierende Meteore beobachtet, wobei die Explosion von einem donnerähnlichen Ton begleitet war. Vereinzelt treten die schwächeren Meteore auf, die man auch Sternschnuppen nennt. Manchmal sieht man Hunderte oder Tausende Meteore in einem Zeitraum von mehreren Stunden oder Tagen, und es hat den Anschein, dass sie von einem fixen Punkt ausgehen. Solche Schwärme werden auch Meteoritenschauer genannt. Es gibt Meteoritenschauer, die jedes Jahr am gleichen Tag wiederkommen, andere treten selten und in unterschiedlichen Abständen auf. Im Allgemeinen stimmen die Zeitabstände von Meteoritenschauern mit denen bestimmter Kometen überein. Die meisten Meteoriten zerfallen während des Fluges und kommen als Staub auf die Erde.